Ihre Rufe klingen wie das schadenfrohe Kichern von Zeichentrick-Figuren. Sie dienen den Bell- oder auch Pfeif-Geckos (auf Englisch: 'Barking Geckos') dazu, Partner anzulocken. Den Zoologen François Becker von der Namibia University of Science and Technology (NUST) brachten sie auf die Spur bisher nicht identifizierter Arten.
In einem Vortrag an der Namibia Wissenschaftlichen Gesellschaft in Windhoek schilderte Becker, wie er die neuen Arten entdeckt hatte. Von Fröschen her war ihm bekannt, dass sich die Paarungsrufe verschiedener Arten deutlich voneinander unterschieden. Das stellte sicher, dass nur Weibchen derselben Art angelockt wurden.
In der Umgebung der Wüstenforschungsstation Gobabeb in der Namib-Wüste fielen ihm unterschiedliche Paarungsrufe von Bell-Geckos auf. Dabei sollte dort jedoch nur eine Art vorkommen.
Nun machte er sich auf die Jagd, um Exemplare zu fangen. Gar nicht so einfach, so Becker, denn die rufenden Männchen schlüpfen bei Gefahr sofort zurück in ihren Bau. Um das raschelnde Geräusch seiner Hosen zu vermeiden, war er in Unterhosen unterwegs. Mit der Taschenlampe sichtete und blendete er die Geckos.
Auf diese Weise sammelte Becker Geckos auf den Kies-Ebenen nördlich des Kuiseb-Riviers (Trockenflusses) und in den Dünentälern südlich des Kuiseb. Denn die Rufe der Geckos in diesen beiden Gebieten unterschieden sich.
Spotted oder Damaraland Barking Gecko (Ptenopus maculatus). Photo: François Becker.
Die DNA-Analyse ergab tatsächlich, dass es sich um zwei verschiedene Arten handelt. Nördlich des Kuiseb lebt der Spotted oder Damaraland barking gecko (Ptenopus maculatus). Südlich des Kuiseb ist eine Art zuhause, die Becker interdune barking gecko (Ptenopus circumsyrticus) getauft hat.
Die Lebensräume der beiden Gecko-Arten unterscheiden sich vor allem durch die Beschaffenheit des Bodens. Konnte es sein, dass die Anpassung an Böden zu verschiedenen Arten führte? Becker besuchte weitere Gegenden in Namibia, in denen Bell-Geckos vorkommen und verschiedene Boden-Arten aneinandergrenzen.
Und tatsächlich: Auch bei Koës in der Kalahari fand er unterschiedliche Paarungsrufe und dementsprechend verschiedene Arten. Dasselbe war der Fall in Gegenden bei Lüderitz im Südwesten Namibias und bei Swakopmund. So wies Becker schließlich nach, dass es nicht drei, sondern neun Arten an Bell-Geckos gab.
Für den Nachweis war die DNA-Analyse auch deshalb nötig, weil Geckos mit verschiedenem Ruf nicht unbedingt unterschiedlich aussehen. Oder andersherum formuliert: Einige Arten sehen sich äußerlich sehr ähnlich. Gemeinsam haben alle Arten, dass die Tiere äußerst klein sind.
François Becker nannte noch andere erstaunliche Fakten zu 'seinen' Bell-Geckos (siehe auch Bericht auf ScientificAmerican.com). Ihr ältester gemeinsame Vorfahr hat bereits vor 77 Millionen Jahren gelebt.
Aus den DNA-Analysen und anderen Daten schließt Becker, dass die erste Aufspaltung in verschiedene Arten vor 26 Millionen Jahren geschah. Das war mehr als 20 Millionen Jahre vor dem Erscheinen des Mammuth.
Da ihr Ruf eher wie ein hohes Kichern klingt (siehe Tonaufnahme), hält Becker den Namen 'Barking Gecko' übrigens für unpassend. Er würde sie lieber 'Laughing Geckos' nennen. 'Giggling Geckos' wäre vielleicht noch treffender.
Gar nicht zum Lachen zumute war Touristen, die sich verfahren hatten und eine Nacht im Reich der Barking Geckos verbringen mussten. Überall lautes Kichern, ohne dass die kichernden Wesen zu sehen waren. Als sie morgens Becker trafen, mochten sie nicht glauben, dass die lauten Rufe von sehr kleinen und vor allem völlig harmlosen Kreaturen stammten...
Klein, aber laut... Ein Vertreter der neu bestimmten Barking-Gecko-Art Ptenopus sceletus, die nördlich von Swakopund an der Skelettküste vorkommt. Foto: François Becker.